การค้นพบแหล่งฟอสซิลบอกถึง ‘ต้นกำเนิด’ ของออสเตรเลีย

ทะเลทรายที่แห้งแล้งและพุ่มไม้พุ่มในออสเตรเลียไม่ได้เป็นเช่นนั้นเสมอไป ตามแหล่งฟอสซิลที่เพิ่งค้นพบและได้รับการอนุรักษ์อย่างดีในนิวเซาธ์เวลส์

แมงมุมฟอสซิล จักจั่น ตัวต่อ พืช และปลา ซึ่งมีอายุย้อนไปถึง 11 ล้านถึง 16 ล้านปีก่อนในช่วงยุคไมโอซีน กำลังวาดภาพที่สดใสของระบบนิเวศป่าฝนที่ครั้งหนึ่งเคยอุดมสมบูรณ์ของออสเตรเลีย

Matthew McCurry นักบรรพชีวินวิทยาจาก Australian Museum Research Institute กล่าวว่า “เป็นซากดึกดำบรรพ์ที่สำคัญอย่างยิ่ง มีทุกสิ่งที่เราคาดหวัง ฟอสซิลที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดีเป็นพิเศษในช่วงเวลาที่เราไม่รู้อะไรมาก” เป็นผู้เขียนการศึกษาเว็บไซต์ที่ตีพิมพ์ในวารสาร Science Advances เมื่อวันศุกร์

“ยุคสมัยเป็นช่วงเวลาที่มีการสร้างสภาพแวดล้อมของออสเตรเลียสมัยใหม่ส่วนใหญ่ ดังนั้นแหล่งฟอสซิลนี้จึงเป็นที่มาของออสเตรเลียจริงๆ”

ในช่วงยุคไมโอซีน ปริมาณน้ำฝนที่ลดลงทำให้ป่าฝนทั่วโลกหดตัว นำไปสู่ภูมิประเทศที่แห้งแล้งมากขึ้น

เว็บไซต์ดังกล่าวมีชื่อว่า McGraths Flat และตั้งอยู่ใน Central Tablelands ใกล้เมือง Gulgong ถูกค้นพบโดยชาวนาในท้องถิ่นซึ่งพบใบไม้ที่เป็นซากดึกดำบรรพ์ในทุ่งแห่งหนึ่งของเขา McCurry กล่าว

McCurry และเพื่อนร่วมงานของเขาได้เข้าเยี่ยมชมและขุดค้นไซต์ดังกล่าวเจ็ดครั้ง

“ฟอสซิลเหล่านี้ดูสวยงามอย่างน่าอัศจรรย์ และด้วยการใช้กล้องจุลทรรศน์ เราสามารถดูรายละเอียดสำหรับพื้นผิวของฟอสซิลที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดีอย่างน่าอัศจรรย์” เขากล่าวผ่านอีเมล

“สามารถเห็นคุณลักษณะต่างๆ เช่น เซลล์แต่ละเซลล์และแม้แต่ออร์แกเนลล์ภายในเซลล์ รายละเอียดระดับนี้ช่วยให้เราสามารถพูดได้มากขึ้นว่าระบบนิเวศเหล่านี้เป็นอย่างไร”

ตัวอย่างเช่น เมลาโนโซมที่ค้นพบในขนฟอสซิลหมายความว่านักวิทยาศาสตร์สามารถกำหนดสีของขนนกได้ ในกรณีนี้พวกเขาเชื่อว่ามันเป็นสีน้ำตาลเข้มถึงสีดำ

ไซต์ซึ่งก่อตัวจากหินที่อุดมด้วยธาตุเหล็กถูกกำหนดให้เป็นลาเกอร์ชเตตต์ McCurry กล่าวว่านักบรรพชีวินวิทยาชาวเยอรมันใช้เพื่ออธิบายสถานที่พิเศษที่มีฟอสซิลที่ได้รับการเก็บรักษาไว้อย่างสมบูรณ์จำนวนมาก

พืชและสิ่งมีชีวิตเหล่านี้กลายเป็นฟอสซิลเมื่อน้ำใต้ดินที่อุดมด้วยธาตุเหล็กไหลลงสู่บิลลาบองหรือแอ่งน้ำ

McCurry กล่าวว่าฟอสซิลที่เขาโปรดปรานคือแมงมุมชนิดหนึ่ง ซึ่งเป็นฟอสซิลของแมงมุมที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดีที่สุดเท่าที่เคยพบในออสเตรเลีย

“เป็นตัวอย่างที่สวยงามมาก”